في أوائل يوليو، أطلقت وكالة ناسا مركبة فضائية صممت لإنقاذ مرصد سويفت، الذي يفقد ارتفاعه بمعدل أسرع من المعتاد، على أمل أن يتمكن من مواصلة جمع البيانات للعلماء خلال السنوات المقبلة.

لكن هذه المركبة نفسها أصبحت الآن تواجه مشكلات، وأصبح مصير المهمة غير واضح.

وكشفت ناسا، في تحديث نشرته على مدونة مرصد Neil Gehrels Swift Observatory، أن المركبة المسماة LINK تعرضت خلال عطلة نهاية الأسبوع الماضية لمشكلات في نظام التحكم بالاتجاه، وهو ما يعني أنها واجهت صعوبة في إدارة وضعيتها في الفضاء، وأدى ذلك إلى دوران المركبة، وهو ما تسبب بدوره في انقطاع الاتصالات معها بشكل متقطع.

مهمة LINK لإنقاذ مرصد سويفت

طورت شركة Katalyst Space الأمريكية مركبة LINK، وهي مركبة روبوتية صممت للالتحام بمرصد سويفت وسحبه إلى مدار أعلى، لمنحه بضع سنوات إضافية من العمل.

ورغم أن جميع المركبات الفضائية التي تدور في المدار تفقد ارتفاعها في النهاية وتحترق في الغلاف الجوي للأرض، فإن مرصد سويفت يتعرض لمقاومة جوية أكبر من المتوقع بسبب زيادة النشاط الشمسي خلال العامين الماضيين.

وبسبب ذلك، ينخفض المرصد نحو الأرض بسرعة أكبر من المعتاد، وأظهرت اختبارات ناسا أنه سيدخل الغلاف الجوي في وقت ما خلال هذا العام، ما لم يتم التدخل لإنقاذه.

فقدان عمل عجلتين من أصل ثلاث

قالت ناسا في تحديثها إن اثنتين من عجلات رد الفعل الثلاث الموجودة في LINK، وهي العجلات المسؤولة عن التحكم في اتجاه المركبة، لا تعملان حاليًا، كما يوجد فقدان جزئي في كفاءة نظام الدفع بالغاز البارد.

ورغم ذلك، لا يزال فريق العمليات الأرضي قادرًا على التواصل مع LINK، ويخطط لاستخدام محركات الدفع الكهربائية في المركبة لمحاولة إيقاف دورانها خلال الأيام المقبلة.

وبعد ذلك، سيتعين على الفريق إعادة ضبط أنظمة التوجيه والملاحة بما يتناسب مع الوضع الجديد للمركبة، قبل أن تتمكن شركتا Katalyst وناسا من تحديد ما إذا كانت لا تزال قادرة على تنفيذ مهمة إنقاذ مرصد سويفت.

وفي جميع الأحوال، سيتعين على الفريق تعديل خطط المهمة وفقًا للحالة الحالية للمركبة.

Katalyst Space ما زالت متفائلة

رغم هذه التعقيدات، أعربت شركة Katalyst Space عن تفاؤلها بإمكانية نجاح المركبة في تحقيق هدفها الرئيسي.

وقالت الشركة عبر موقعها الإلكتروني: "لا تزال المهمة مستمرة، وما زلنا نعتقد أنه مع هذه التغييرات، تمتلك LINK مسارًا قابلًا للتنفيذ للوصول إلى مرصد سويفت".