يقصد بالدعوى في لغة القانون المطالبة القضائية أي الالتجاء إلى القضاء بطلب الحكم بأمر ما.. فالدعوى هي المحرك للعمل القضائي الذي لا يجوز أن يمارس تلقائها مهما كانت درجة الاخلال بالنظم أو القيم الاجتماعية أو المصالح الفردية .

والمراحل الأساسية للدعوى الجنائية هي :-

أولاً : مرحلة التحقيق الابتدائي :-

تباشر النيابة العامة فى مصر سلطة التحقيق الابتدائي بصفة أصلية وكذلك قاضي التحقيق ومن في حكمة بصفة استثنائية.

ثانيا : مرحلة المحاكمة :-

تبدأ مرحلة المحاكمة عندما تصبح الدعوى في حوزة القضاء وتتصل بها المحكمة اتصالا صحيحا وتنتهي بصدور الحكم الفاصل في موضوعها .

ثالثا : مرحلة الطعن في الحكم :-

يجرى التقاضي في الجنح والمخالفات على درجتين وذلك حتى يمكن تدارك أي خطأ أو سهو تقع فيه محكمة الدرجة الأولى محكمة الدرجة الثانية أما الجنايات فهي تنظر أمام درجة واحدة للتقاضي هي محكمة الجنايات .